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何去何从?不如意的Siri:从占先机到被反超

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一个原因可能是iPhone本身。iPhone在许多方面有着巨大优势,但也会成为一个障碍。

(原标题:何去何从?不如意的Siri:从占尽先机到被反超)

Siri是乔布斯最后的主要新产品之一。2010年,当一家同名创业公司推出了iPhone版虚拟助手应用后,他成了这一产品的粉丝。据Siri的投资人Gary Morgenthaler的说法,经过45天的30个电话,他劝说创始人把公司卖给了苹果。然后,他们进一步开发产品,从而能够在数百万台iPhone中运行。

在2011年推出时,Siri被认为是iPhone 4s的最佳功能,它可以将语音转换成文字,能预报天气安排日程,也帮助iPhone实现了年73%的增长。

发布会的第二天,乔布斯逝世。

在2014年底,苹果Siri团队的部分成员参加了亚马逊的一个活动。当时已经面世三年的Siri似乎没有对手,员工们也对亚马逊抱着轻视的态度,认为自己领先对手不止一个身位。

但当看过亚马逊的视频后,他们的想法瞬间被颠覆了。亚马逊展示了一个小巧的柱状音箱,它可以播放音乐,订购产品和进行搜索。更重要的是,这款音箱证明了亚马逊已经弄清楚如何隔离背景噪音,让虚拟助手Alexa响应远距离指令,而这是Siri还做不到的。

一位前Siri团队的成员那天说:“苹果的焦虑水平上升了一点。”

如今,苹果在它自己开创的语音助手产品类别领域,已经处于追赶者的位置。这似乎印证了外界对苹果的评价,即它经常在对手之后进入新的产品类别,并逐步领先。

在本周一晚的WWDC上,苹果推出了HomePod音箱。它内置Siri,可以通过语音的方式调节灯光、设置提醒,尽管不断推销其卓越的音质,但无疑已经落后的几年。

在苹果迟迟才进入的智能音箱市场,亚马逊Echo已经发布两年半,并且做了多次产品迭代。上个月亚马逊还推出了新款Echo Show,它配备了摄像头和用于视频通话的显示器。通过合作的方式,Alexa还走进了福特的汽车,LG的冰箱和通用的灯具。

还有其它搅局者。Google去年10月推出了音箱Google Home,且从上个月开始,语音助手登陆iOS平台,从内部蚕食苹果用户。微软上个月也开始与三星、HP等公司合作,推出内置Cortana的音箱。

反观Siri,仍只是iPhone的一个功能,尽管它也可以在Apple Watch这样的设备上运行。Siri的能力也逐步提升,以匹配或超越对手的系统。但几项独立研究表明,Siri在用户查询响应方面,准确度还是低于Alexa和Google Assistant。根据数字营销公司Stone Temple的测试,在5000多个不同问题的测试中,Siri的准确率仅为62%,而Google和亚马逊达到近90%。

华尔街日报的一篇文章指出,根据前Siri团队成员的说法,在过去几年里由于目标缺失,战略更迭和优先考虑用户隐私等原因,Siri前进的脚步逐渐放缓。项目还遭受了关键成员离职的影响,其中一些人去了竞争对手那。

乔布斯逝世约一年后,苹果聘请了亚马逊搜索部门主管Bill Stasior来管理Siri。Stasior曾在MIT研究人工智能,但他的专长在搜索而不是语音或语言。这导致Siri团队的一些成员认为他并不理解产品的最初愿景:不局限于iPhone,扩展到第三方应用。

为了让Siri可用于其他应用,这样用户可以检查账户余额或预约打车,苹果需要开发相应的平台和工具,让开发者将虚拟助手集成到iPad、iPhone或手表上的应用中。但苹果在2016年才最终这么做。

也有员工对不愿让第三方应用使用Siri备感失望。有两名前员工表示,苹果在2013年增加了使用票务应用Fandango购买电影票的功能,但Stasior搁置了将Siri的能力扩展到更多应用的计划。一位前工程师说,经过两年的开发,苹果还减少了开发者可以使用的新命令数量。

去年6月,苹果公司在年度开发者大会上公布了约150个新的命令,让Siri可以调用七种应用,比如Venmo和Uber等支付和打车应用。本周一晚上的WWDC上,苹果宣布新増四类应用可以使用Siri,包括备忘录和银行帐户。

相比之下,亚马逊的Alexa允许开发者创建自定义命令,而且已经有大约12000个命令,能让用户订咖啡,指导冥想或检查帐户余额。

Siri的指令范围让不少开发者十分失望,以至于转向了Google和Alexa。

Siri的联合创始人Adam Cheyer和Dag Kittlaus则出于个人原因离开了团队。随后他们成立了另一家有竞争关系的公司Viv Labs,它为第三方开发者提供基于语音的系统。约有六名其他成员也随着他们一起离开了,最终三星在去年以2.15亿美元收购了Viv。

亚马逊和Google相比Siri都有自己的优势,他们有更多的数据(主要来自搜索)训练助理,对隐私政策的限制也更省。苹果通过随机标记Siri搜索数据,以及仅保存标记数据六个月来保护用户隐私,不像Google和亚马逊一直会保留数据。

据前Siri工程师的说法,这种做法让提升Siri的性能变得困难,因为在来得及评估软件改善的影响前,苹果就会失去所需的数据。Siri搜索团队的前员工Jason Douglas称:“被束缚了。”iTunes里面有不错的数据,但规模比不上Google和亚马逊。

苹果曾表示,他们会使用通用数据而不是用户数据来对其系统进行训练,而且能用iPhone本地的信息来改善Siri对个人用户的表现。

在2014年,苹果为Siri换上了机器学习系统来改善其性能。后在2016年中,Blackchannel的一篇文章回顾了苹果在人工智能领域的进展,并将Siri的升级比作一次“脑部移植”,错误率降低到原来的一半。从此Siri更加多才多艺,可以处理更加复杂的请求。

但大约在同一时间,亚马逊推出了Alexa及Echo。过去两年来,Echo估计有约1100万的销量。

Siri在经历脑部移植后,改善其对话能力的计划却止步不前。苹果将这一任务指派给了语言处理专家Alex Acero,由他领导两个相互竞争的团队:语音识别和自然语言处理。前者主要是让软件识别口语,后者则涉及到解释这些词。根据一位内部人士的说法,在经过一段权力斗争之后,该项目被转移到了另一位没有相关领域背景的领导旗下。

这种变化使一些语音识别专家颇感失望,有些人去了Google和亚马逊。

苹果尝试通过收购缩小差距。在2015年,它收购了VocalIQ,一家位于英国剑桥的创业公司,其设计的系统能提高虚拟助手的会话能力。比如在要求搜索附近的饭店后,可以再要求找到有Wi-Fi的店家。但Google助手已经开始提供这些会话能力,但Siri仍然没有取得进展。

有人认为苹果的创新能力在下降,缺乏引入新想法的紧迫性和困难。CEO蒂姆·库克上任的六年中,苹果股票飙升,但没有发布突破性的产品。

从数据上看,苹果创新的步伐也从未停止,过去五年其研发支出增加了三倍,达到每年100亿美元。它也在开展一系列项目,比如自动驾驶系统。对于Siri,苹果的辩护是,通过iPhone它已经被全球数亿用户所用,远超任何语音助手。

根据苹果公布的数据,每月有3.75亿台设备会使用Siri,横跨21种语言,每周Siri会处理20亿个请求。仅在美国,它每周就有7000万用户。相比之下,亚马逊的Alexa仅提供德语和英语,Google Assistant仅支持七种语言。

一个原因可能是iPhone本身。iPhone在许多方面有着巨大优势,但也会成为一个障碍。这款史上最成功的消费产品霸占了苹果的大部分收入,是绝对的核心。

但这却阻碍了苹果开发独立于手机的产品的决心,就像它在语音设备上的表现一样。Siri是苹果的首创,但苹果却眼睁睁看着自己失去了优势,尽管拥有无可匹敌的资金和人才。

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